Родители Этьена Пивера де Сенанкура (1770—1846) хотели, чтобы их сын стал священником. Однако в девятнадцать лет юноша эмигрировал в Швейцарию, где жил долгое время во Фрибуре, читал Ж. Ж. Руссо и немецких романтиков. Несчастливый брак и слабое здоровье сделали из него существо меланхолическое, что отразилось в романе «Оберман» (1804 г.) — своего рода дневнике романтической души. Здесь мало действия, но много горьких размышлений.

Книга при своём первом появлении не имела особого успеха; она была воспринята как вариация на тему романа Гёте «Страдания юного Вертера». На неё обратили внимание лишь в 1833 г.: второе издание блистательный критик того времени Ш. О. Сент-Бёв сопроводил ярким предисловием, назвав роман «одной из самых правдивых книг века». Позже написала предисловие и Жорж Санд. Она призвала писателей стать «рупором скрытых скорбей и преданий» униженного человечества и тем содействовать его освобождению, В России предисловие Жорж Санд, напечатанное в 1843 г. в журнале «Отечественные записки», стало манифестом натуральной школы.

Но только после смерти о Сенанкуре заговорили как об одном из первых французских романтиков, который сумел показать духовные корни своей ностальгии и одиночества. В русле новых веяний была воспринята монологичность романа, отсутствие системы, противоречивость размышлений. Очень современно прозвучала и идея частного человека: герой, изолированный от внешнего мира, шлёт туда лишь письма о себе, а поскольку ответы адресата не приводятся, то возникает впечатление романтического одиночества. Вместе с тем меланхолия Сенанкура и его героя Обермана (имя которого означает «Человек вершин») предстаёт как болезнь, присущая человеку от рождения, неизбежная и неизлечимая.

Роман состоит из писем, адресованных Оберманом неизвестному другу. Эта книга — нечто промежуточное между автобиографией и романом в письмах. Автор предупреждает: «Вы не найдёте в ней драматического действия. Вы найдёте описания, страсти, любовь, противоречия». Впрочем, любовная интрига в романе тоже едва намечена. Чтобы остаться собой, Оберман пытается убежать от общества. Его цель — раскрыть то, что в нём оставалось тайной для самого себя. В этом Оберман казался близок герою Шатобриана — Рене (та же мысль об уходе из мира, ощущение бессилия, синдром замкнутости, теория самоубийства). Однако если мировая скорбь Рене мыслилась как знак гениальной личности, то мировая скорбь Обермана происходила от осознания неустроенности мира. «Я искал счастья в себе самом, но искал без упорства, ибо я понял, что им нельзя наслаждаться в одиночестве».

Перу Сенанкура принадлежит множество эссе, а также романы «Альдомен, или Счастье в неизвестности» (1795 г.) и «Изабелла» (1833 г.). Тем не менее в историю литературы он вошёл как автор одного романа.

Титульный лист первого издания романа Э. П. де Сенанкура «Оберман». 1804 г.