Цикл стихотворений «Созерцания» (1856 г.) построен, по словам самого Гюго, как «воспоминания души». «Созерцания» повторяли и варьировали мотивы его предыдущих поэтических сборников («Осенние листья», 1831 г.; «Лучи и тени» и др.), но стих стал более отточенным, изящным и выразительным. Цикл, насчитывающий свыше десяти тысяч строк, был написан за пять лет. Однако автор, желая создать видимость дневника, поставил под многими стихотворениями даты более ранние. Книга состоит из двух частей: «Прежде» и «Теперь», границей между которыми стала трагическая смерть любимой дочери Гюго, Лео-польдины. «Пропасть разделяет эти две части, — писал он в предисловии. — И эта пропасть — гроб Леопольдины».

Каждая из частей в свою очередь подразделяется на три книги. Первая — «Аврора» — посвящена темам детства и юности, их символом служит весенний пейзаж. Последняя написана от имени автора, стоящего уже на пороге вечности, когда страх, отчаяние, неверие борются в его душе с надеждой. И всё это завершается пророчеством о победе сил света над силами тьмы, о том, что зло потерпит поражение и наступит триумф вечной любви:

Пой! Древний пел Гомер,
и старый Мильтон пел!
Туман угасших чувств прозрачен для поэта.
Очами он ослеп, но духом
он прозрел,
И тьма его полна немеркнущего света.

«Слепому поэту» (перевод М. В. Талова)

В этих стихах нет ярко выраженного политического мотива, характерного для романов Гюго. Лирический герой (он же автор) беседует здесь с человеком, природой, вечностью, Богом. Он предаётся магии слова, обожествляя поэтическую речь. В одиночестве изгнания художник созерцает море и небо, прошлое и будущее, хаос и божество, добро и зло. Многие критиковали эти стихи за пустую напыщенность. Но в XX в. сюрреалисты увидели в Гюго своего прямого предшественника.

Иллюстрация к стихотворениям В. Гюго в сборнике
«Оды и баллады». Издание 1829 г. Париж.