XIX столетие в немецкой литературе начинается с романтизма. Это направление возникло в самом конце XVIII в. и господствовало вплоть до начала 30-х гг. Люди той эпохи воспринимали мир иначе, чем их предшественники, возникли у них и новые представления о прекрасном. Ещё были живы классики эпохи Просвещения — Гёте и Шиллер, когда в 1796 г. в университетском городе Йена собрались деятели формирующегося романтического движения: братья Август Вильгельм (1767—1845) и Фридрих (1772—1829) Шлегели, Людвиг Тик, Новалис (Фридрих фон Гарденберг). Вместе с рано умершим Вильгельмом Генрихом Вакенродером (1773—1798) и близкими к кругу литераторов философами Иоганном Готлибом Фихте (1762—1814) и Фридрихом Вильгельмом Шеллингом (1775—1854) они образовали школу так называемого йенского романтизма.

Йенские романтики провозгласили абсолютную свободу художника, его право на воображение, на «пересоздание» действительности в искусстве. Художественное творчество они уподобляли акту божественного творения, а в человеке искусства видели существо, наделённое особым даром постижения сути мира, скрытой от глаз обычных людей. «Поэт постигает природу лучше, нежели учёный», — писал Новалис. Возможно, поэтому героем романтических произведений часто выступает художник музыкант, живописец или поэт.

Фридрих Шлегель.

Художнику посвящены такие произведения, как «Примеча тельная жизнь композитора Йозефа Берлингера» (1797г.)В. Г. Вакенродера, «Странствования Франца Штернбальда» Л. Тика, «Генрих фон Офтердинген» Новалиса, «Крейслериана» и «Житейские воззрения кота , Мурра» Э. Т. А. Гофмана и др.

В. Шадов. Поэзия. 1826г.

Иллюстрация к сборнику песен Л. А. фон Арнима и К. Брентано «Волшебный рог мальчика».
Издание 1819 г.

Для романтизма особенно ценен духовный мир человека. Расцветает лирика, которую романтики (почти все они были поэтами) обогатили новыми ритмами и стихотворными формами. Их произведения передают и внутреннее состояние личности, и богатство и величие мироздания. Поэт-романтик слышит музыку мира. Не случайно именно на романтическую эпоху приходится расцвет вокальных жанров. Крупнейшие композиторы — Франц Шуберт, Роберт Шуман, Феликс Мендельсон, Иоганнес Брамс — писали музыку на слова поэтов романтической школы.

Очень рано романтикам открылся и страшный лик мира. Утверждая свободу личности, они осознавали её трагическую незащищённость. Энтузиазм, надежда на спасение мира с помощью поэзии и красоты, как она звучала у Новалиса (символом романтической мечты стал голубой цветок, на поиски которого устремился его герой Генрих фон Офтердинген), сменялись страхом перед загадками жизни. Герои сказочных новелл Тика стремятся вырваться из плена привычного существования, уйти в большой мир, манящий их своей неизведанной тайной. Однако то, с чем они сталкиваются на этом пути, внушает страх, а смельчаков ожидают ужас и безумие.

Мотивы ужаса слышны и в произведениях более молодых романтиков — представителей гейдепъбергской школы Людвига Ахима фон Арнима (1781 — 1831) и Клеменса Брентано (1778—1842). В исторической новелле Арнима «Изабелла Египетская» (1812г.) появляется странное и страшное существо — альраун, таинственная способность которого добывать скрытые клады губит всё высокое и поэтичное. Действуют фантастические силы и в «Истории о честном Касперле и прекрасной Аннерль» (1817г.) Брентано. Фантастическая новелла, или сказка, — один из ведущих жанров в литературе немецкого романтизма. Его теоретики полагали, что сказка более всего подходит для передачи волшебной и таинственной сути бытия.

Постепенно в литературе немецкого романтизма всё ощутимее становится трагизм (яркое тому свидетельство — творчество драматурга и прозаика Генриха фон Клейста), её всё меньше занимают отвлечённые философские вопросы и всё больше — проблемы реальной действительности. Романтики последнего поколения — Адельберт фон Шамис-со, Эрнст Теодор Амадей Гофман, Генрих Гейне — отразили диссонансы современной им эпохи: абсолютное господство законов купли-продажи, которые подчиняют себе человеческую жизнь («Удивительная история Петера Шлемиля» Шамиссо), зависимость художника от общества («Крейслериана» Гофмана), нивелировку человеческой личности, уподобление человека кукле («Песочный человек» Гофмана). Тема социального неравенства отчётливо звучит в «Книге песен» Гейне.

«И, быть может, тогда, мой читатель, ты поверишь, что нет ничего более удивительного, чем сама действительная жизнь, и что поэт может представить лишь её смутное отражение, словно в гладко отполированном зеркале».

Э. Т. А. Гофман. «Песочный человек»

Гейдельбергские романтики открыли себе и миру красоту народной поэзии. В 1806 -1808 гг. Арним и Брентано опубликовали сборник народных песен под названием «Волшебный рог мальчика». Вслед за этим братья Якоб и Вильгельм Гриммы выпустили всемирно известное собрание народных сказок.

Людвиг Ахим фон Арним.

«...Целого арсенала нелепостей и чертовщины ещё недостаточно, чтобы вдохнуть душу в сказку, если в ней не заложен глубокий замысел, основанный на каком-нибудь философском взгляде на жизнь».

Э. Т. А. Гофман