К началу 30-х гг. XIX в. немецкая литература прямо обращается к общественно-политическим проблемам. Публицисты нового поколения резко критикуют предшествующую литературу. В романтизме они видят только бегство от действительности, а Гёте упрекают в отсутствии интереса к политике. Главным принципом искусства становится тенденциозность, т. е. пропаганда злободневных социальных идей.

Заметным явлением в литературе 30-х гг. было творчество драматурга и публициста Георга Бюхнера (1813— 1837). В драме «Смерть Дантона» (1835 г.) показан трагический разрыв между благородными целями революции и бессмысленной жестокостью её реальной практики. А с драмой Бюхнера «Войцек» (1837 г.) в немецкую литературу вошёл новый герой — маленький человек, изгой общества.

В истории Германии 40-е гг. XIX в. обычно называют предмартовским периодом, поскольку он закончился мартовской революцией 1848 г. На эти годы приходится начало деятельности Карла Маркса и Фридриха Энгельса и созданного ими Союза коммунистов. Литература проникается политическими идеями. Самым сильным поэтическим документом этой политизированной эпохи стали произведения Гейне, который издевался над феодальными порядками старой Германии и выражал надежду, что в недалёком будущем «ленивое брюхо кормить не будут прилежные руки», хотя и сомневался в достижимости прекрасного идеала.

«Большинство полагает, что со смертью Гёте в Германии началась новая литературная эпоха; с ним ушла в могилу старая Германия, век аристократической литературы пришёл к концу, начинается демократический век... кончился дух личности, начался дух всеобщего».

Г. Гейне. «Романтическая школа»

К. Д. Фридрих.
Дерево и вороны. 1822 г.

• В 40-х гг. в Германии появляется целая плеяда политических поэтов: Георг Гервег (1817-1875), Фердинанд Фрейлиграт (1810— 1876), Георг Веерт (1822-1856) и др. Реалистическая литература Германии, возникшая в 50-х гг., в отличие от романтической не получила широкой известности за пределами страны.

В произведениях Теодора Шторма (1817—1888) тонкий лиризм и внимание к жизни души сочетаются с социально-критическими мотивами. Новелла «Иммензее» (1849 г.) — это грустная история несостоявшейся любви, которой помешали корыстные расчёты матери девушки. В новелле «В университетские годы» (1863 г.) трагическую судьбу героини предопределяет социальное неравенство. Повесть «Всадник на белом коне» (1888 г.) пронизана фольклорными мотивами. Хауке Хойен, человек смелый и предприимчивый, пытается защитить город от напора морской стихии, но при этом наталкивается на предрассудки и косность окружающих. Вступив в борьбу со стихией, герой погибает. Его гибели предшествует появление фантастического всадника на белом коне.

Лживость светского общества, своекорыстие его членов, несоответствие официальной морали подлинным нравственным ценностям — такой предстаёт прусская действительность в романах Теодора Фонтане (1819—1898). Мастерское изображение драматической ситуации и характеров отличает роман «Эффи Брист» (1895 г.). Его героиня, чистая и доверчивая Эффи изменяет своему мужу, барону фон Инштеттену, и становится жертвой его жестокой мести. Общестная мораль выступает здесь как мораль ложная и бесчеловечная. Успехи естественных наук, техники и медицины породили стремление внести в художественную литературу научные методы. Вслед за французом Эмилем Золя немецкие писатели приходят к натурализму, точно и бесстрастно отражая факты, в том числе отвратительные, болезненные, сугубо откровенные. Литература не ставит больше своей целью изображение прекрасного, требуя только жизненно достоверного. Крупнейшим представителем натурализма в Германии был драматург Герхарт Гауптман. Его ранние пьесы, такие, как «Перед восходом солнца» и особенно «Ткачи», имели у современников шумный успех, во многом благодаря новизне своей проблематики. Таким образом, XIX столетие, начавшееся в немецкой литературе с высокой романтической ноты, закончилось торжеством трезвого и безыдеального натурализма.

Иллюстрация к драме Г. Бюхнера «Смерть Дантона».
Издание 1917 г. Берлин.

Иллюстрация к новелле Т. Шторма «Иммензее»
Издание 1857 г. Берлин.

«...Во „Всаднике на белом коне"... Шторм приподнял завесу над первобытной силой связи между трагедией человека и извечной тайной природы, над мрачным, гнетущим величием и мистикой моря...»

Т. Манн