С древних времён литература, создававшаяся на территории Скандинавии, богата глубокими и оригинальными памятниками. Таковы «Старшая Эдда» (собрание древнеисландских поэтических сказаний о богах и героях), исландские саги, книги писателей датского и шведского Ренессанса, религиозная и придворная литература XVII—XVIII вв. Но только во второй половине XIX в. скандинавских писателей начинают читать во всём мире, а норвежцы Генрик Ибсен, Бьёрнсть-ерне Бьёрнсон (1832—1910) и швед Август Стриндберг оказывают серьёзнейшее влияние на европейскую драматургию.

Дания и Швеция к XIX в. имели давнюю литературную традицию, единый литературный язык, сложившуюся систему стилей. Норвегия. в которой датское господство в начале XIX в. сменилось шведским, находилась в культурной зависимости от более сильных соседей, литературный язык в ней только начал формироваться и существовал (да и до сих пор существует) в двух разных вариантах. Ещё большим провинциализмом отличалась Исландия.

Для скандинавов, как и для немцев, было очень важно представление об исключительности своих народов, они благоговейно хранили память о временах былого величия, о героях прошлого. Поэтому у них особенно долго задержался романтизм с его интересом к национальной истории. Причём одни писатели считали национальное прошлое всей Скандинавии единым, а другие искали неповторимый «дух» своего народа.

Сцена из премьерного спектакля по пьесе Г. Ибсена «Кукольный дом».
Королевский театр. Копенгаген. 1879 г.

Романтики собирали народные предания, песни, баллады, записывали мифы и легенды, создавали поэмы по мотивам старинных легенд (самая известная — «Сага о Фритьофе» шведа Эсайаса Тегнера, 1782—1846), подражали эпосу (швед Карл Альмквист, 1793—1866), писали драмы на сюжеты из национальной истории. В произведениях Ханса Кристиана Андерсена, Ибсена (в ранний период творчества) фольклор стал языком для выражения современных идей.

В немалой степени опирается на народные предания прославившаяся на весь мир детская литература Швеции, в ней нередко рассказывается о крестьянских нравах и обычаях. Большое влияние на скандинавскую литературу оказали идеи датского религиозного философа Серена Кьеркегора (1813—1855), считающегося предтечей экзистенциализма. В духе его философии написан, например, роман в стихах датчанина Фредерика Палудан-Мюллера (1809— 1876) «Adam Homo» (1841 — 1848 г.).

Во второй половине XIX в. в Скандинавию проникают все «новинки» европейской литературы: натурализм, импрессионизм, неоромантизм, символизм. Возникает разнообразная — отчасти неоромантическая, отчасти символистская — поэзия. Раньше, чем в других странах, появляются здесь писатели-женщины и большая «женская литература» (проблемы равноправия полов по сей день занимают одно из важных мест в общественной жизни Северной Европы). Тогда же закладываются основы нового художественного языка: возникают психологизм, напряжённые конфликты, желание «заглянуть за грань» реальности.

Всеевропейскую известность получил датский критик Георг Брандес (1842—1927), в 70—80-х гг. возглавивший так называемое «движение прорыва» — движение за обновление литературы. «Настоящая жизнь литературы, — говорил Брандес, — проявляется в том, что вокруг проблем возгораются горячие споры». В полном соответствии с его словами конец XIX и начало XX в. становятся эпохой дискуссий в литературе.

Э. Мунк. Солнце.
Фреска в актовом зале университета в Осло. 1909—1911 гг.

Одной из самых знаменитых шведских писательниц XIX — начала XX в. была Сельма Лагер-лёф (1858-1940). Главные её книги — это роман «Сага о Йёс-те Берлинге» (1891 г.) и своеобразный учебник географии для детей — сказка «Чудесное путешествие Нильса Хольгерссона по Швеции» (1906-1907 гг.).

Скандинавская культура XIX в. находилась в тесном контакте с русской культурой. Например, опера П. И. Чайковского «Иоланта» написана по мотивам драмы датчанина Хендрика Херца (1797-1870). Брандес живо интересовался творчеством русских писателей и даже был избран почётным членом Общества любителей российской словесности.