Близкий друг Ч. Диккенса, Уильям Уилки Коллинз (1824—1889) хотел писать романы с откровенно выраженной воспитательной установкой, однако его призвание оказалось совсем другим. Он стал одним из пионеров нового жанра, который позднее будут именовать детективом. При жизни Коллинза предпочитали иное определение: роман тайн. Так называли и обе его книги, пользовавшиеся просто феноменальной популярностью, — «Женщина в белом» (1860 г.) и «Лунный камень» (1868г.).

Диккенс, прекрасно знавший творчество друга (Коллинз был постоянным сотрудником затевавшихся им литературных альманахов и журналов), настолько увлёкся его прозой с непременным элементом чего-то загадочного и страшного, что тоже попробовал силы на необычном для себя поприще, принявшись за «Тайну Эдвина Друда» — свой последний, неоконченный, роман. Дарование Коллинза было гораздо скромнее, но кое-чему он научил своего прославленного современника. Коллинз знал, что в хорошем романе тайн самое невероятное должно восприниматься как вполне правдоподобное и что преступления чаше всего являются следствием не врождённых пороков, а социальных обстоятельств, создающих почву для преступности. Больше всего Коллинза интересовала мотивация, но он умел с покоряющей достоверностью описывать и механику преступлений — это особенно ценили читатели.

Может быть, литературные интересы Коллинза отчасти объясняются тем, что он получил юридическое образование и одно время занимался адвокатской практикой. Так или иначе, материал для будущих сенсационных романов был у него припасён с молодости. Прошло время, сенсационность развеялась, но сам жанр остался в литературе — во многом благодаря Коллинзу.

Свой писательский принцип он сформулировал так: книга хороша, если «заставит смеяться, и плакать, и жадно следить за ходом событий». В этом отношении всего удачнее оказался роман «Женщина в белом». В нём рассказывается о сводных сестрах, живущих в сельской усадьбе. Одна из них по-женски прелестна, а другая уродлива, но зато наделена исключительно сильным умом и волей. У первой есть жених, чьё прошлое скрывает какую-то зловещую тайну. Догадываясь об этом, младшая сестра принимается за расследование, и перед читателем одна за другой возникают леденящие кровь картины.

На страницах романа появляется женщина, которая осведомлена о тайне сэра Персивела, однако его стараниями она упрятана в лечебницу для душевнобольных. Дело усугубляется поразительным внешним сходством между «женщиной в белом» и нынешней легковерной невестой этого негодяя, в действительности не являющегося даже баронетом, поскольку он незаконнорождённый. Афера, затеянная Персивелом, в итоге кончается его гибелью, но прежде чем это произойдёт, читатель получает возможность строить самые разнообразные догадки об истинных побуждениях главного героя. Вместе с одной из сестёр распутывая сложно переплетённые нити его биографии, читатель испытывает и ужас, и изумление перед беспредельной человеческой низостью, и радость из-за того, что она всё-таки не остаётся безнаказанной.