Своё представление о художнике как о существе исключительном, выделяющемся из толпы невежд, Уайльд воплощал талантливо и изобретательно. Он следовал собственному афоризму: «Необходимо либо самому быть произведением искусства, либо носить на себе произведение искусства» — и одевался в бархатные костюмы, короткие штаны, шёлковые чулки. Он прогуливался по Пиккадилли с цветком подсолнуха или лилией в руках, и весь его вид оскорблял общепринятые представления о приличиях, вызывал насмешки и раздражение. Карикатуры на Уайльда не сходили со страниц сатирического журнала «Панч». Появилась комическая опера, главный персонаж которой — «тучный поэт» — как две капли воды походил на Уайльда. При этом обаяние, талант доброжелательного собеседника, яркое остроумие завоевали Уайльду множество друзей и поклонников, сделали его законодателем салонов и душой общества. Его шутки и афоризмы с изумлением и восторгом смаковали на каждом углу:

«Художник творит жизнь».
«Искусство никогда ничего не выражает, кроме самого себя».
«Искусство — зеркало, отражающее того, кто в него смотрится».
«Первейшая обязанность в жизни — быть как можно более искусственным».
«Те, кто видят разницу между душой и телом, не имеют ни того, ни другого».
«Время — это потеря денег».
«Промышленность — вот корень всяческого безобразия».
«Старость всему верит; средний возраст всех подозревает; молодость знает всё».
«Лучший способ бороться с соблазном — поддаться ему».

В 1882 г. Уайльд отправился с лекционным турне по Америке. «Не хотите что-нибудь предъявить?» — спросили его на таможне. «Ничего, кроме своей гениальности», — ответил он. Целый год Уайльд изумлял и очаровывал американцев экстравагантностью идей и всего своего облика. В лекции «Ренессанс английского искусства» он говорил: «Мы — порождения тревожного, бесноватого века, и куда нам бежать в такие минуты отчаяния и надрыва, куда нам укрыться, как не в ту верную обитель красоты, где всегда много радости и немного забвения, — в тот божественный град... где хотя б на краткий миг можно позабыть все распри и ужасы мира».