Заглавие романа «Красное и чёрное» имеет, несомненно, символическое значение. Однако в вопросе о том, что же именно символизируют эти цвета, мнения учёных не всегда совпадают.Одни уверены, что красное символизирует самое важное историческое событие той эпохи — революцию. Тогда чёрное, безусловно, цвет реакции.

Как полагают другие, красное и чёрное связаны с тем, что оказывает большое влияние на судьбу человека, — со случаем. Красное и чёрное — поля рулетки.Третьи же считают, что в первую очередь здесь имеется в виду выбор карьеры главным героем. «Кем быть?» — думает Жюльен. Если бы он жил во времена Империи, он, конечно, стал бы военным — отсюда красное. Но в эпоху Реставрации гораздо выгоднее быть священником — отсюда чёрное.

Существуют и другие толкования, и они больше опираются на текст романа. В нём есть такие сцены, где особое значение имеет красный цвет, и такие, которые окрашены целиком в чёрное. Когда Жюльен в церкви выстрелом из пистолета ранит госпожу де Реналь, то здесь имеет значение не только символический смысл красного — пролитой крови. Сама церковь, как пишет Стендаль, была одета в красные тона: «Все высокие окна храма были затянуты тёмно-красными занавесями». И другой эпизод: Матильда де Ла-Моль ночью, вся в чёрном, при свечах хоронит выкупленную ею у палача голову Жюльена. Это две очень значимые для завершения романа сиены, и интересно, что обе они были изображены на иллюстрациях в первом издании романа.

Кроме этих заключительных, есть и другие две, так сказать, «пророческие» сиены, в каждой из них как бы подготавливаются будущие роковые события. Жюльен в самом начале своей карьеры заходит в церковь, где по случаю праздника все окна затянуты красной материей. Он садится на то самое место, откуда будет потом стрелять в госпожу де Реналь, и видит «обрывок печатной бумаги, который словно был нарочно положен так, чтобы его прочли». Там было написано: «Подробности казни и последние минуты Луи Жанреля...». Жюльен обращает внимание на то, что фамилия казнённого кончается так же, как и его, и пролитая святая вода в отсвете красных занавесей кажется ему кровью. Вторая «пророческая» сиена — когда Матильда в особняке Ла-Молей появляется в трауре в память о своём предке, казнённом... в 1574 г.

Наиболее авторитетные исследователи творчества Стендаля полагали, что именно эти эпизоды, фактически содержащие и завязку, и развязку важнейших событий, побудили писателя назвать свой роман «Красное и чёрное». Главное в соотношении двух цветов — не только их противоположность, но и некое сходство, смежность. В красном заложено и чёрное. Кровь — это жизнь, но пролитая кровь — это смерть. Судьба главного героя, который был полон жизни, энергии, а закончил свои дни на плахе, как раз и показывает, каким роковым может стать сочетание таких цветов, как красное и чёрное.