В 1894 г. капитан французской армии Антуан Дрейфус был обвинён в государственной измене и осуждён на пожизненную каторгу. Ознакомившись с документами по «делу Дрейфуса», Золя написал своё знаменитое письмо «Я обвиняю» (1898 г.), адресованное президенту Французской республики. Он обвинял французский суд и стоящих за ним военных, сплотившихся на почве антисемитизма (Дрейфус был евреем), в попытке оболгать невинного человека и в попрании всех законов. За это писателя приговорили к крупному денежному штрафу и году тюремного заключения. Не дожидаясь исполнения приговора, Золя в 1898 г. уехал в Лондон и год прожил в эмиграции. В 1899 г. Дрейфуса помиловали, а в 1906 г. реабилитировали.