Сюжетом рассказа стал совсем незначительный эпизод тыловой жизни. Группа французских буржуа едет по оккупированной прусской армией территории. В одном селении их дилижанс задерживает прусский офицер, которому захотелось переспать с мадемуазель Элизабет Руссе, девицей лёгкого поведения по прозвищу Пышка. Движимая патриотизмом, девушка в благородном негодовании отказывается, все ей сочувствуют... Но постепенно выясняется, что иначе никто из них дальше не поедет, и тогда составляется заговор, чтобы убедить Пышку согласиться. Дамы находят «очаровательно изысканные обороты для обозначения самых непристойных вещей», граф говорите признательности, и даже монахиня уверяет, что никакой поступок «не может прогневать Господа, если похвально руководившее нами намерение». А в конце, добившись своего, смотрят на неё с презрением, отшвырнув, «как ненужную грязную тряпку».

Замечательно построение рассказа: в начале дороги голодные попутчики с энтузиазмом опустошают корзинку с продовольствием Пышки; в конце — с не меньшим удовольствием съедают свои запасы, так и не угостив не успевшую собраться девушку.

Наряду с лицемерием французских буржуа Мопассан обличает войну вообще. Его мысли звучат в полных здравого смысла словах старой крестьянки: «Лучше бы они землю пахали у себя на родине или дороги прокладывали!.. К чему нужны такие, что из кожи вон лезут, лишь бы навредить? Ну разве не мерзость убивать людей — будь они пруссаки, или англичане, или поляки, или французы? Если мстишь кому-нибудь, кто тебя обидел, — за это наказывают, и, значит, это плохо, а когда сыновей наших истребляют ружьями, как дичь, выходит, это хорошо, — раз тому, кто уничтожит побольше, дают ордена! Нет, знаете, никак я этого в толк не возьму». Впрочем, между простыми людьми, победителями и побеждёнными, устанавливается «сердечное согласие», и солдаты-победители работают, как у себя дома, помогая крестьянкам, чьи мужья сражаются в «воюющей армии».